月島直人(つきしま・なおと): 　; 喫茶店・月影の店長にして、住人組織『月影』のマスター。; 年末もいつもの通り店を開けている。今のところ、解決の有効な; 情報を得ている様子はない。
更雲翔(さらくも・しょう): 　; 喫茶店・月影の常連その１。; 直人の友人にして一応終末の住人。
更雲優(さらくも・ゆう): 　; 喫茶店・月影のウェイトレス。終末の住人。
桜居珠希(さくらい・たまき): 　; 喫茶店・月影でアルバイトをしている女子高生。終末の住人。
青天目譲(なばため・ゆずる): 　; 白鷺州風音の対である狩人。; ２度目の1999年初頭に、風音の、時間に対する違和感を与えられて; いる。

１：住人達と狩人

1999年12月31日。いわゆるところの大晦日である。
　普通は、大掃除だのおせちの用意だのに明け暮れるべき日であるのだが、ここ、不夜城と化した新宿は、やはりざらざらと人込みの中にある。
　その、一角。
　あまり人の通らない通りに面した。
　あまり流行ってはいない……だろう喫茶店。
　
　控えめな看板には、月影、とある。
　
　それでも、この大晦日、終夜営業の札がドアのノブにひっかかっている。　
　時刻は、10時を既に半分廻っている。
　一時間半だけ残った、『今年』。
　否……………

譲: (……いつまで『今年』が残るやら)

ふいと、そう考えてから苦笑して、ノブに手をかける。

譲: 「こんばんは」

声と同時に扉が開く。
　マスターが、顔を上げて……
　……その表情が、営業スマイルから苦笑へと変わる。

直人: 「……こんばんは」
譲: 「こんばんは」

今年……特に後半。
　既に顔見知りになった青年が笑う。

譲: 「……確か、風音さんから連絡が行っていると思ったんですが」
直人: 「聞いてますよ」

渋い顔のまま、言葉を紡ぐ。

直人: 「あまり、お勧め出来ないな、と思ったんですが」
譲: 「……今年一回やって、懲りたら来年は別の方法を考えます(苦笑)」

カウンター席に座り込んで、苦笑した譲の前に。

珠希: 「はい、お冷やっ」

えらく威勢の良い声と一緒に、水を湛えたグラスが置かれる。

譲: 「あ、ありがとう(笑)」

この喫茶店に入り浸る……と言っても、主に軍資金の問題からさほどの回数ではなかったのだが……ようになってから、すっかり顔馴染になったウェイトレスの高校生が、えらい勢いでグラスをテーブルに置く。

譲: 「桜居さんも、今年はここで年越し？」
珠希: 「そーなるのかしらね」
譲: (何だか意外だな)
珠希: 「……何よ」
譲: 「いや、別に(笑)」

何とは、なく。
　珠希と、年末のバイトが結びつかなかった譲である。

珠希: 「一応ね、もしかしたら月影にいればわかる事もあるかもしれないし」
譲: 「ああ」
珠希: 「藁をもすがるッテやつ？」
譲: (そうか、今年は彼女もいろいろあったんだっけ)

少し困ったように笑いつつ、譲るは思う。
　二人のやりとりが一通り済んだのを確認すると、直人が少し身を乗り出した。

直人: 「譲君、御注文は？」
譲: 「……えーと、珈琲お願いします。月島さんが美味しいと思うブレンドで(笑)」
直人: 「はい(にこ)」

手慣れた様子で、マスターがコーヒーミルをまわす。傍らでもう一人、ウェイトレスらしき女性が、心得た様子で珈琲カップを用意する。

譲: 「……(ふむ)」

周囲を、見やる。

翔: 「直人、ミルクティお願い」
直人: 「後でな」

マスターと同じ年頃の男性。
　そして、二人のウェイトレス。

譲: (……ああ)

その、全てが。

譲: (住人、か)

苦笑。自分の立場を思うと、それしか出来ない。
　視線が……月影のマスターのそれとかちあった。

直人: 「……ああ、わかりますか」
譲: 「……はい(苦笑)」
優: 「どうぞ」

す、と、タイミング良く置かれた珈琲を一口飲んで。

譲: 「皆さん、住人なんですね」

視線が、譲に向かう。
　静かに。

翔: 「と、言うそちらは？」
譲: 「僕は、狩人です」

好奇心。明るい黄色と緑のくねるリボンのような。
　そこには疑問符はあっても、負の感情は無い。

譲: 「対の住人は、白鷺州風音さん……なので、彼女は今日は家にいるそうです(苦笑)」
翔: 「ってのが、わかるのか」
譲: 「はい、一応」

短く応えて、譲はまた珈琲を含む。
　舌に、苦味が残った。

直人: 「…………あまり、歓迎したくはないんですが」

長身を少し屈めるようにして、言う。どこか透き通るような青い波が、彼の両側から流れてくる。
　打算抜きの、心配。
　譲の口元が、ふと、ほころぶ。
　

譲: 「住人は、記憶が消えないまま……変化もそのまま、なんですよね？」
直人: 「……はい」
譲: 「そして狩人は……元に戻る、と」
珠希: 「元に？」
譲: 「僕ら……いや、狩人は、記憶については普通の人と変わらない筈だから」

穏やかな声に、珠希が細い眉を顰める。

珠希: 「その割に、なんで知ってるの」

主語も目的語もすっ飛ばした言葉だが、意味としては明白である。

譲: 「僕は……今年の初めに、風音さんから違和感を貰ったから」
珠希: 「違和感……」
譲: 「住人の持つ、違和感を」

ふうん、と、興味深そうに相づちを打ったのは、どうやらマスターと友人らしい男性である。
　

直人: 「…矛盾は、感じませんか？」
譲: 「あちこち矛盾出まくりですよ(苦笑)」
直人: 「……やっぱり……」

直人は、小さくため息を吐いた。
　住人が、ある程度積極的に関わった記憶は、普通人にも残る。当然ながら、狩人達にも残る。
　しかし、繰り返される1999年についての疑問は、彼等には、無い。

譲: 「風音さんと話している時の記憶は残っている。多分他の住人の人達との会話も、記憶としては残るんだと思います」
珠希: 「でも……今年は」
譲: 「1999年」

一瞬の遅滞も無く、応えが返る。

珠希: 「変」
譲: 「うん」

苦笑は、変わらない。

譲: 「それに、今年についてだけは……住人のお陰で、違和感まで残ってる。これで年を越せるんだから、運が良い」
直人: 「……」(疑わしげな目を向ける)
譲: 「大丈夫ですって(苦笑)。まだおかしくなるには不足ですから」
珠希: 「なってからじゃ遅いわよ」

ぱん、と弾くように言ってから、しかし彼女はそこで、考え込むような表情になる。

珠希: 「そっか。知識のある住人以外がどうなるか……それは譲君だけに起こるわけよね」
譲: 「うん、だから、今日ここに来たんだ」
翔: 「ふーん？」
譲: 「大晦日を月影で過ごして、来年…というか新年戻った時に、どのくらい記憶が混乱するかやってみたいと思って」

にこにこと笑って言ってのける。
　マスターが静かに額を抑えた。
　

珠希: 「なんかそれ、言葉尻だけ取るとマゾっぽい(笑)」
譲: 「知りたいだけだよ。分からないことだから(笑)」
直人: 「……くどいようですが、お勧めしません」
譲: 「そうでしょうね(苦笑)」
直人: 「特に……譲君、受験でしょう、また」
譲: 「…………………(汗)」
直人: 「余計なこと覚えている分、必要なこと忘れたら、困らないですか？」
譲: 「切実に困ります」

えらく真面目に、譲は受けた。

譲: 「というか……受験に限って言うならば、正確に去年……ええと、1999年に戻ってもらわないと困ります。受験英語なんて、綺麗に忘れたし」
珠希: 「問題、おぼえといてめもっとけば良かったのに」
譲: 「それは、考えた(大真面目)」

おいおい、ってな答えである。

譲: 「と、いうか………そうだ、月島さん」
直人: 「はい？」
譲: 「これ……」

鞄から、厚手のノートを引っ張り出して、直人に差し出す。

直人: 「これは？」
譲: 「僕の、今年の日記なんですが」
直人: 「……………」
譲: 「年を越してから、実家に送ってもらえませんか。住所は最後のページにありますから」

言われるまま、直人は最後のページをめくる。
　かしんとした印象の文字で、確かに住所が書いてある。

直人: 「……って、これを？」
譲: 「月島さん、以前教えて下さいましたね。住人が関わったことに対する記憶は残る、って」
直人: 「まあ、そうですが……」
譲: 「それで、試してもらえませんか。月島さんが持っただけで、そのノートの中身が残るのか。それとも見る必要があるのか、もっとはっきりと関わる必要があるのか……」
直人: 「………」

難しい顔のまま、直人が黙り込んだ。

譲: 「……すみません、変なことをお願いして」
　
　口調こそ礼儀正しいのだが、依頼を撤回する気がないのもまた確かである。

譲: 「でも、それくらいは知りたいんです。今年は結局、僕は何一つ手伝うことが出来なかった」

苦笑。苦味の強い。

譲: 「来年……いや、僕にとっては今年なのかな？……どちらにしろ、僕が残せるのは、そういうことだけのような気がするから」
直人: 「……(ふぅ)……わかりました」
譲: 「有難うございます(笑)」

２：カウントダウン

かちり、と、小さな音がした。
　どうやら、壁にかけてある時計の針が、１１時を回った際の音のようだった。

優: 「じゃ……(時計を見て)……もうそろそろ、準備を始めましょうか」
珠希: 「りょーかいっ。譲君もそれでいいわよね？」
譲: 「それでって？」
優: 「年越しそば、なんですけど」
譲: 「(汗)……あ、はい、いいです」

何故喫茶店で年越しそばなのだろう、と、咄嗟に思って…ああそんなもんか、と、次の瞬間納得する。
　大きな鍋に水を張って、優が火にかける。
　

直人: 「それにしても……譲君は、実家に帰らなくて大丈夫なんですか？」
譲: 「あまり大丈夫じゃありません(苦笑)。妹にえらい怒られました」　
直人: 「……妹さんは……」
譲: 「今は、元気です」

明るい、けれどもそれ以上の追求を拒む、声。
　直人は口をつぐむ。
　1999年。
　譲の妹は、入退院を繰り返すのだという。
　一年かけて元気になり、そして家に戻り……
　…………そしてまた、1999年の始めの状態に戻るのだ、と。
　
　一切の記憶はない、らしい。
　そしてまた、譲からもその記憶は消えるらしい。
　それでも尚。知ってしまったことは、残る………

優: 「何か、苦手なものはありますか？」
譲: 「いえ、ありません……すみません」
優: 「はい？」
譲: 「お手数おかけします」
優: 「いえ」

ふうわりと笑う。
　それに笑みを返して。
　
　ふ、と。
　譲の表情がこわばる。

直人: 「何かありましたか？」
譲: 「いえ」

意識野の端を、かすめるように流れる……鋭い蒼の色。
　鋭い悲しみの色。

譲: (ああ……やっぱり)

対の相手の悲しみ。結界を張っていない今でも、やはりこれだけ強い感情だと感知できるようである。
　直人が、不審そうに譲を見やる。譲の能力については、既に知らせてあるだけに……

譲: 「そういえば……他の住人の人達は」
直人: 「それぞれ自宅でしょうね。新木さんは高校生だし、鞍馬君は小学生だ」
譲: 「成程……ってあれ？」
直人: 「はい？」
譲: 「住人の人達は、ちゃんと年を取るんですよね？」
直人: 「……そうなりますね」
譲: 「とすると……新木さんには、追い越されるのかな？」
直人: 「え？」
譲: 「年齢……実際の年齢が」

げ、と、野菜を切っていた珠希が小さな悲鳴を上げる。

譲: 「……桜居さんは、まだ、追いつかないよね(苦笑)」
珠希: 「まだ、ね(汗)」

そういえば……と、直人と翔が指を折る。

翔: 「来年の四月で、本当なら高三か、珠希ちゃんは」
珠希: 「……言わないでっ(切実)」
譲: (苦笑)
翔: 「直人。お前んとこの竜也も……幾つだ？」
直人: 「…………６歳」
　
　二十歳を過ぎた面々だと、「年より少々老けて見えるかな？」で誤魔化せるわけだが。

直人: 「もうそろそろ、問題だ……な」

自分達だけが、時の流れに対し、きちんと反応している。
　その……奇妙なずれ。

譲: 「でも正直、桜居さんが高校生に見えなくなる以前に、周りの皆がノイローゼになると思うけどな(苦笑)」
珠希: 「何でよ」
譲: 「住人に関わる記憶って、残ってしまう……そのうち、矛盾が高じてくるだろうね」

実際にそれを体験している人間だけが示し得る、説得力である。

譲: 「飛び飛びとはいえ、数年分の記憶なんだし」
珠希: 「……厭な言い方するわねー」
直人: 「だから、早急に何とかしなくては」
譲: 「住人の皆さんが、この時空の綻びの元になる……んですね(にっこり)」
直人: 「……笑って言わないで下さい(はぁ)」

何度も何度も繰り返し、巻き戻しては再生されるテープのような一年。そのテープに傷を残し、歪みを生じさせる者達が……住人。
　そして、住人を消滅させるために、対として生じる存在が……狩人。

譲: 「……笑っている場合では、無くなるかもしれませんね」

いつまで、この繰り返しが続くのか……………

優: 「お蕎麦、出来ました」

明るい声が、淀みかけた空気を破った。

翔: 「お、頂きますっ」
直人: 「譲君もどうぞ……優さんと珠希ちゃんも、もう多分お客は来ないから」
譲: 「頂きます」

時折、それでも譲の目は壁の掛け時計に向かう。
　時計の秒針は、ひどく綺麗に弧を描いている。
　『今年』は、あと半時間を切っている。

譲: 「あ、美味しい」
翔: 「優の作ったそばは旨いなぁ」

誉め言葉に、優が少し照れたような笑みを浮かべる。
　ぼんやりと、淡い紅の光。
　あまりに、普通の…………

譲: 「……っと」
直人: 「？」
優: 「あ、七味、使われます？」
譲: 「……いえ(苦笑)」

自分から跳ね飛ぶ、どす黒い恐怖の稲光。
　気がつくのは、そういえば自分のみ……と。
　
　気が付いて、譲は苦笑する。
　
　時計はやはり、滑らかに動いている。
　時もやはり、滑らかに流れている。
　
　彼らは、残る。
　自分は、戻る。
　……その、奇妙さ。

直人: 「……譲君？」
譲: 「はい？」
直人: 「大丈夫ですか？」

大丈夫です、と、言いかけて、譲は苦笑した。

譲: 「……正直、恐いですね」

自分が行ったこと。
　自分が頑張ったこと。
　自分が残してきたこと。
　
　それら全てが消えること。

譲: 「皆さんの今年は、確実に残る。僕の中にも多分残る」
直人: 「……ええ」
譲: 「僕の一年は、どこに残るんだろう」

時計の針は、やはり滑らかに動く。
　途絶えると、思う自体嘘であるように、滑らかに。
　滑らかに。
　
　そして『今年』はどこかへと消える。

譲: 「……すみません(苦笑)」

一礼して、譲は箸を持ち直す。
　『今年』は既に、あと１５分しか残らない………

翔: 「そのそば残して戻ると、もっと悔いが残るぞ」
譲: 「本当ですね(笑)」

実際、蕎麦は美味しかった。

譲: 「ご馳走様(礼)」

箸を揃えて。
　あと数分の、時計に目をやり。
　
　視線を戻して……月影のマスターが、やはり時計を見ていたらしいことに気付く。

譲: 「受験が終わったら、また来ます」
直人: 「待ってますよ」

結構、切実ではある。
　志望校に受からない限り、譲は東京に来ることはないのだから。

珠希: 「頑張ってね」
譲: 「有難う(笑)」

意識のどこかに、やはり対の相手の心を見ながら。
　　　未来が、途切れている。
　　　未来が………見えない。
　
　恐怖もある、不安もある。
　けれどもそれ以上に、鈍痛に似た哀しみ。
　
　残るものも、かなしいのだ……と………
　
　秒針が、回る。

譲: 「じゃ、また(笑)」

言い終わって、笑った顔のまま。
　譲は、ふつり、と消えた。

３：そして新年

そして。
　不夜城のざわめきが、今までに増して高まる。
　
　月影に残ったのは、四人。

珠希: 「……戻った」

箸が揃えられた、丼はそのまま残っている。
　座っていた椅子に、けれども温みは残っていない。

直人: 「……戻りましたね」

ぽつり、と。
　３度目の、1999年を迎える声。
　同時にそれは、消えてしまう２度目の1999年を弔う声…………
　
　珠希は、ぐっと右手を握り締めた。

珠希: 「……こんちくしょー」

３度目の1999年が始まる。

時系列

２回目の1999年の年末から、３回目の1999年のはじめ

解説

去る者と、残る者達と。
　厳然として、その事実は存在しつづけます。
　その事実があまりにもはっきりと見えてしまう日の風景です。

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エピソード060『年末の形～狩人による変奏曲』

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